Nace el primer reloj nuclear con núcleos de torio-229

Durante décadas, los relojes atómicos han sido el estándar de precisión para medir el tiempo, usando las vibraciones de los electrones alrededor de un átomo. Ahora, dos equipos de investigación independientes —uno en Viena, Austria, y otro en Beijing, China— acaban de dar un paso histórico al construir los primeros relojes nucleares del mundo, un tipo de tecnología que, en teoría, podría ser todavía más exacta.

La clave está en un elemento llamado torio-229. En vez de medir el movimiento de los electrones, estos nuevos relojes miden algo mucho más sutil: el ‘achicamiento’ y ‘desachicamiento’ del núcleo mismo del átomo, un fenómeno casi imperceptible que ocurre cuando el núcleo absorbe y libera energía de forma muy precisa y predecible.

¿Por qué importa esto? Porque los núcleos atómicos están mucho más protegidos de interferencias externas que los electrones, lo que en principio los haría osciladores de tiempo más estables y confiables. Si esta tecnología madura, podría tener aplicaciones que van desde mejorar los sistemas de posicionamiento satelital (como el GPS) hasta poner a prueba teorías fundamentales de la física, incluyendo si ciertas constantes del universo realmente son constantes.

Por ahora, se trata de los primeros prototipos funcionales, apenas el comienzo de una carrera científica internacional. Te invitamos a leer la nota completa en The New York Times para conocer más detalles de este hallazgo.

Fuente: In Vienna and Beijing, the First Nuclear Clocks Begin to Tick (rss.nytimes.com).

Imagen: fatllama, BY-NC-SA 2.0 (vía Openverse).